La tos crónica puede ser causada por rinitis alérgica, asma o bronquitis. Busque tratamiento oportuno para detener la tos.
La tos crónica no debe pasarse por alto porque puede ser un signo de enfermedades respiratorias tratables, como la rinitis alérgica y el asma. Estas son afecciones comunes y están aumentando en todo el mundo, con factores contribuyentes como la contaminación del aire, los cambios ambientales y los estilos de vida modernos. Si la tos persiste durante más de 8 semanas, debe consultar a un médico para identificar la verdadera causa y recibir tratamiento temprano adecuado para ayudar a controlar la enfermedad, reducir las exacerbaciones y mejorar la calidad de vida.
¿Qué es la tos crónica?
La tos crónica es una afección en la que la tos persiste durante más de 8 semanas. Aunque no es una enfermedad en sí misma, es un signo de que puede existir una afección subyacente y de que la causa debe investigarse adecuadamente.
Actualmente, la tos crónica se encuentra en aproximadamente el 9–10% de la población mundial. Afecta la calidad de vida, incluido el sueño, el trabajo y las interacciones sociales, y también puede causar dolor muscular, pérdida de orina o depresión en algunos pacientes.
Signos de alarma en la tos crónica
Aunque la mayoría de los pacientes con tos crónica no tienen una enfermedad grave, los médicos siempre deben detectar primero los signos de alarma (Red Flag Signs), como:
- Expectoración con sangre
- Pérdida de peso inexplicada
- Fiebre persistente
- Disnea inusualmente intensa
- Dolor torácico
- Ronquera persistente
- Dificultad para tragar
- Neumonía recurrente
Si estos síntomas están presentes, se requiere una evaluación urgente adicional. Sin embargo, muchos pacientes no tienen signos de alarma (Red Flag Signs) y tienen una radiografía de tórax normal. En tales casos, la evaluación diagnóstica se centrará en causas comunes, la mayoría de las cuales son tratables (Treatable trait in Chronic Cough).
Las enfermedades más comunes que causan tos crónica
La investigación global y las guías de práctica clínica indican que las causas clave de la tos crónica incluyen:
1) Rinitis alérgica y síndrome de tos de vía aérea superior (goteo posnasal)
Esta es la causa más común en muchos países. Datos preliminares de clínicas de tos crónica en Tailandia encontraron que más del 70% de los pacientes con tos crónica también tienen rinitis alérgica, lo que refleja la relación entre las enfermedades de las vías aéreas superiores e inferiores.
Los pacientes suelen presentar los siguientes síntomas:
- Congestión nasal
- Rinorrea clara
- Estornudos
- Prurito nasal, prurito ocular
- Sensación de moco que gotea hacia la garganta, con necesidad frecuente de aclararse la garganta
- Empeoramiento de la tos por la noche o al despertar
2) Asma
Mucha gente supone que el asma siempre debe cursar con disnea o sibilancias. En realidad, algunos pacientes presentan solo tos crónica (asma variante tusígena), comúnmente con:
- Tos nocturna
- Tos durante el ejercicio
- Tos después de un resfriado
- Tos al exponerse a polvo, humo o aire frío
- Tos al exponerse a alérgenos
Sin tratamiento, puede progresar a asma manifiesta.
3) Bronquitis eosinofílica no asmática
Los pacientes tienen tos crónica similar al asma, pero la función pulmonar sigue siendo normal y no hay disnea. Este grupo responde bien a los corticosteroides inhalados, de forma similar al asma.
La rinitis alérgica, el asma y la bronquitis eosinofílica comparten el mismo tipo de inflamación conocida como inflamación tipo 2. Por lo tanto, no es raro que muchos pacientes presenten múltiples afecciones a la vez, como:
- Rinitis alérgica con asma
- Rinitis alérgica con hiperreactividad de la vía aérea
- Rinitis alérgica con asma y sinusitis
Este concepto se denomina Enfermedad Unificada de la Vía Aérea (United Airway Disease), lo que significa que toda la vía aérea está conectada desde la nariz hasta los pulmones, contribuyendo a la tos crónica.
¿Cómo se puede investigar la causa de la tos crónica?
Cuando no hay signos de alarma y la radiografía de tórax es normal, el médico puede elegir pruebas adicionales para identificar la verdadera causa de la tos crónica.
1) Prueba de FeNO (Fracción de Óxido Nítrico Exhalado) Requiere una única espiración para medir la inflamación tipo 2 dentro de las vías aéreas. Si el FeNO está elevado, especialmente por encima de 25 ppb, puede indicar asma variante tusígena o inflamación eosinofílica de la vía aérea, y ayuda a evaluar la respuesta al tratamiento con corticosteroides inhalados. Sus ventajas son que es indolora, rápida y ofrece resultados inmediatos.
2) Espirometría (prueba de función pulmonar) Es una prueba básica importante para evaluar si:
- Existe estrechamiento de la vía aérea
- Existe asma
- Existe enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC)
Algunos casos pueden requerir pruebas adicionales, como la respuesta a broncodilatador o la prueba de provocación bronquial para detectar asma oculta.
3) Endoscopia nasal Permite al médico ver si la mucosa nasal está edematosa con un patrón alérgico, pólipos nasales, secreción sinusal espesa y goteo posnasal, que pueden ser causas importantes de tos crónica.
4) Pruebas de alérgenos que desencadenan rinitis alérgica y asma mediante una prueba cutánea por punción o análisis de sangre para IgE específica frente a alérgenos inhalantes. La prueba cutánea para alérgenos inhalantes es el método estándar para identificar alérgenos que desencadenan los síntomas de estas enfermedades, como ácaros del polvo, polen de gramíneas, polen de árboles, moho, epitelio de perro y epitelio de gato. El análisis de sangre para IgE específica es adecuado para quienes no pueden someterse a pruebas cutáneas porque no pueden suspender los antihistamínicos o tienen enfermedad cutánea grave. Esta prueba también puede identificar alérgenos transportados por el aire de manera similar a la prueba cutánea.
Una vez conocida la causa, los pacientes pueden evitar los alérgenos correctamente. En algunos pacientes, la inmunoterapia con alérgenos puede ser apropiada, que es el único tratamiento que ayuda a controlar de raíz las enfermedades que causan tos crónica, como la rinitis alérgica y el asma, mediante modificación de la enfermedad (disease modification).
¿Por qué es importante identificar la causa de la tos crónica?
En el pasado, los pacientes con tos crónica a menudo recibían muchos medicamentos para la tos, pero aun así no mejoraban. Hoy, un nuevo concepto es “Conozca la causa. Trate el rasgo. Elimine la tos.” Conocer la causa y tratarla correctamente es lo que detiene la tos. Por lo tanto, el tratamiento se centra en encontrar y manejar la verdadera causa de la tos, como tratar la rinitis alérgica, controlar el asma, reducir la inflamación de la vía aérea, evitar alérgenos y tratar otras comorbilidades relacionadas.
El diagnóstico y tratamiento precoces ayudan a la mayoría de los pacientes a mejorar significativamente, reducen las exacerbaciones, mejoran la calidad de vida y pueden ayudar a ralentizar o prevenir la progresión de la enfermedad a largo plazo (disease modification).
Referencia
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Hospital especializado en el tratamiento de la tos crónica
Allergy and Asthma Center, Bangkok Hospital está preparado para proporcionar una evaluación, diagnóstico y tratamiento estrechos para quienes tienen tos crónica, así como consultas y educación precisa, con un equipo de médicos especialistas y un equipo multidisciplinario con experiencia y amplia trayectoria para ayudar a los pacientes a lograr una buena calidad de vida.
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Escritor Independiente
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