PM2.5 y su impacto en la salud infantil

Cada año, de diciembre a marzo, un fenómeno preocupante asola los cielos: la contaminación del aire. Debido al entorno de aire cerrado durante estos meses, hay un aumento significativo de pacientes que sufren enfermedades respiratorias y otras afecciones. Es imperativo que las personas comprendan los efectos perjudiciales de la contaminación del aire en la salud y aprendan cómo prevenir sus consecuencias. Este conocimiento puede ayudar a aliviar el pánico y equipar a las personas para manejar eficazmente situaciones relacionadas con el polvo. 

PM2.5 se refiere a partículas en el aire con un diámetro menor a 2.5 micrones, lo suficientemente pequeñas como para eludir la filtración de los vellos nasales. Estas partículas pueden entrar en el tracto respiratorio, penetrar profundamente en los alvéolos e incluso llegar al torrente sanguíneo, causando daño a diversos sistemas del cuerpo. En 2014, la Organización Mundial de la Salud reveló que la exposición al polvo PM2.5 resulta en aproximadamente 3.7 millones de muertes prematuras anualmente, con una parte significativa ocurriendo en el Océano Pacífico occidental y el sudeste asiático. 

Efectos a Corto Plazo de la Exposición: 

1. Inflamación del tracto respiratorio, que lleva a síntomas como dificultad para respirar, ardor nasal, tos con flema, opresión torácica, sacos aéreos colapsados y reducción de la función pulmonar. 

2. Debilitamiento del sistema inmunológico, aumentando la susceptibilidad a infecciones del pulmón y del tracto respiratorio como la influenza, bronquitis e infecciones de oído. 

3. Retrasos en el desarrollo infantil. 

4. Efectos adversos en el sistema reproductivo, que pueden llevar a la infertilidad. 

Efectos a Largo Plazo de la Exposición: 

1. Mayor riesgo de cáncer de pulmón. 

2. Inflamación de los vasos sanguíneos que puede llevar a condiciones como enfermedad cardíaca isquémica, parálisis cerebral, hipertensión y diabetes. 

3. Desarrollo de enfermedad bronquial obstructiva crónica. 

4. Inflamación de la piel o los ojos. 

5. Envejecimiento prematuro de la piel, manifestándose como manchas oscuras y arrugas, haciendo que las personas parezcan mayores de lo que son. 

La susceptibilidad individual a la exposición al PM2.5 varía y depende de varios factores, incluyendo: 

1. Fuente de Polvo: El origen de la contaminación, como la combustión de motores, actividades agrícolas o la quema doméstica. 

2. Transporte y Transformación de la Contaminación: Condiciones climáticas, incluyendo invierno, clima seco, alta presión de aire y aire estancado, pueden llevar a la acumulación de contaminantes. 

3. Condiciones Individuales: Grupos vulnerables incluyen niños, mujeres embarazadas, bebés prematuros, bebés de bajo peso al nacer, individuos con traqueotomía, asma, alergias y ancianos. Factores como la ocupación, viajes, escuela, lugar de trabajo y ubicación de vivienda pueden afectar los niveles de exposición y la severidad de los síntomas. 

Entre estos grupos, los niños son particularmente vulnerables debido a su pequeño tamaño, mayor tasa de respiración y comportamiento de juego al aire libre, lo que aumenta sus posibilidades de inhalar una cantidad significativa de polvo en relación con su peso corporal. Los niños asmáticos son especialmente sensibles al PM2.5 y a los alérgenos, lo que puede agravar su condición, potencialmente llevando a visitas a la sala de emergencias o admisiones en la UCI. 

Las mujeres embarazadas expuestas al PM2.5 están en riesgo de restricción del crecimiento fetal y parto prematuro, especialmente si están expuestas durante el tercer trimestre. Los ancianos también enfrentan un mayor riesgo de efectos adversos, siendo el PM2.5 una causa significativa de muerte en esta población. 

Aunque los factores relacionados con la distribución natural de los contaminantes y las condiciones de los receptores están fuera de control, los esfuerzos para gestionar las fuentes de contaminación son cruciales. Se necesitan urgentemente acciones colaborativas y medidas de control de la contaminación para prevenir problemas de salud a largo plazo. 

Las partículas de polvo PM2.5, que miden menos de 2.5 micrones de diámetro, han regresado nuevamente durante los meses de invierno. Estos niveles elevados presentan riesgos de salud para todos, siendo los niños particularmente afectados. 

El Dr. Weerawut Imsamran, Subdirector General del Departamento de Servicios Médicos, explica que los efectos adversos del PM2.5 incluyen síntomas como ardor nasal, secreción nasal, dificultad para respirar, tos, flema, dolor de garganta y erupciones en la piel. La exposición prolongada puede llevar a anormalidades intelectuales y del desarrollo, mayor vulnerabilidad a la neumonía, agravamiento del asma y alergias, y un mayor riesgo de cáncer de pulmón. 

El Dr. Akarathan Jitnuyanont, Director del Instituto Nacional de Salud Infantil Reina Sirikit (Hospital Infantil), aconseja a los padres que limiten las actividades al aire libre de sus hijos en áreas con niveles excesivos de polvo. Cuando estén encerrados, es esencial mantener puertas y ventanas bien cerradas y usar purificadores de aire con filtros HEPA para reducir los niveles de PM2.5. Para las actividades al aire libre, los bebés y niños pequeños deben usar mascarillas N95. El lavado nasal frecuente también puede ayudar a facilitar la respiración, y la limpieza regular de hogares y muebles con un paño húmedo reduce la acumulación de polvo en interiores. Si los niños muestran síntomas como tos, opresión en el pecho, dificultad para respirar o erupciones inusuales, se aconseja buscar atención médica inmediata. 

Comprender los riesgos y tomar medidas preventivas puede reducir significativamente el impacto en la salud del PM2.5, particularmente en los niños, quienes son de los más vulnerables a sus efectos nocivos.