La fonte de la glace antarctique pourrait libérer davantage de mercure dans l’océan Austral, selon une étude
Une nouvelle étude révèle que la fonte des glaciers en Antarctique pourrait accroître la libération de mercure dans l’océan Austral, suscitant des inquiétudes au sujet du méthylmercure toxique, des chaînes alimentaires marines et de l’impact du changement climatique sur la pollution héritée.
L’Antarctique, longtemps considérée comme l’une des régions les plus reculées et les plus préservées de la Terre, pourrait libérer des quantités croissantes de mercure dans l’océan Austral à mesure que le changement climatique accélère la fonte des glaces, selon une nouvelle étude examinant l’évolution du cycle du mercure sur le continent.
Pendant des décennies, l’environnement extrêmement froid de l’Antarctique a agi comme un vaste réservoir de polluants transportés depuis d’autres régions du monde. La circulation atmosphérique et océanique peut acheminer des contaminants, notamment le mercure, sur de longues distances avant qu’ils ne se déposent et soient stockés dans la glace, la neige, les sols et les sédiments marins.
Mais à mesure que les températures mondiales augmentent et que la glace antarctique continue de reculer, certains de ces contaminants historiquement stockés pourraient être de nouveau mobilisés et relargués dans les eaux environnantes.
Ces résultats soulèvent des inquiétudes quant à la manière dont le changement climatique pourrait remodeler la circulation mondiale du mercure : un métal lourd toxique capable de s’accumuler dans les écosystèmes marins et, à terme, d’entrer dans la chaîne alimentaire humaine.
L’accumulation de mercure a augmenté depuis l’ère industrielle
Des chercheurs de l’université de Pékin ont collecté et analysé 16 échantillons de sédiments provenant du plateau continental autour de la péninsule Antarctique, l’une des régions connaissant des changements environnementaux particulièrement rapides.
L’analyse chimique a indiqué que le taux moyen d’accumulation du mercure dans les sédiments avait augmenté d’environ 160 % depuis le début de l’ère industrielle, avec une accélération particulièrement marquée à partir des années 1950 environ.
Les résultats suggèrent que les émissions historiques de mercure d’origine humaine ainsi que les changements de l’environnement antarctique influencent la quantité de mercure déposée et redistribuée dans la région.
Le mercure relâché ailleurs dans le monde notamment par des activités telles que la combustion du charbon et l’exploitation minière peut parcourir de longues distances dans l’atmosphère avant d’atteindre finalement les environnements polaires.
Une fois déposé, le mercure peut rester stocké dans la neige, la glace, les sols et les milieux marins pendant de longues périodes.
Cependant, le changement climatique modifie ce processus.
La fonte des glaciers pourrait accroître le relargage du mercure dans l’océan
Les chercheurs ont utilisé des modèles informatiques pour examiner le cycle mondial du mercure et estimer la contribution des différentes sources au mercure présent dans les sédiments marins antarctiques.
Leur analyse a suggéré que le mercure relâché par les glaciers dans l’océan avait augmenté jusqu’à 550 % depuis le début de l’ère industrielle.
Les chercheurs ont estimé qu’environ 56 % du mercure détecté dans les sédiments marins autour de la péninsule Antarctique provenait directement des dépôts atmosphériques.
Le reste était probablement associé à des processus tels que les eaux de fonte glaciaire, l’altération et l’érosion de la glace, des sols et des sédiments du continent.
À mesure que les températures augmentent, la fonte des glaciers et l’érosion croissante peuvent mobiliser des contaminants restés piégés pendant des décennies, voire plus longtemps.
Les changements dans les interactions entre l’atmosphère, l’océan, la glace et la terre peuvent donc accélérer le déplacement du mercure à travers l’environnement antarctique.
Le changement climatique pourrait remodeler le cycle mondial du mercure
Ces résultats illustrent une conséquence importante mais parfois négligée du changement climatique : le réchauffement peut affecter non seulement les températures, le niveau des mers et les écosystèmes, mais aussi le déplacement des polluants.
Le mercure émis par les activités humaines peut circuler à l’échelle mondiale avant d’atteindre des environnements éloignés.
Historiquement, la glace polaire et les sols gelés ont agi comme des réservoirs capables de stocker une partie de cette contamination. À mesure que ces environnements gelés changent, le mercure précédemment déposé peut être remobilisé.
Cela crée ce que les scientifiques décrivent parfois comme un problème de pollution héritée : même si les émissions actuelles sont réduites, les contaminants libérés il y a des décennies peuvent continuer à circuler dans l’environnement.
Les chercheurs indiquent donc que le changement climatique pourrait rendre la maîtrise de la pollution mondiale au mercure plus complexe qu’une simple réduction des émissions actuelles.
Le méthylmercure toxique peut entrer dans la chaîne alimentaire marine
L’une des plus grandes préoccupations survient lorsque le mercure présent dans l’environnement est transformé en méthylmercure, une forme organique du métal hautement toxique.
Certains microorganismes peuvent convertir le mercure en méthylmercure dans des conditions environnementales favorables.
Une fois formé, le méthylmercure peut être absorbé par de petits organismes marins et s’accumuler progressivement le long du réseau trophique : un processus connu sous le nom de bioaccumulation et biomagnification.
La contamination peut passer des microorganismes et du plancton au krill et aux poissons, puis finalement aux oiseaux marins et aux mammifères marins.
Les humains peuvent également être exposés au méthylmercure, principalement par la consommation de fruits de mer contaminés.
Des recherches antérieures ont montré que les microorganismes associés aux environnements marins antarctiques peuvent contribuer à la transformation du mercure, soulignant le potentiel du mercure relâché dans l’océan Austral à devenir biologiquement disponible.
L’exposition au mercure peut endommager le système nerveux
Le méthylmercure est particulièrement préoccupant en raison de ses effets sur le système nerveux.
À des niveaux d’exposition suffisamment élevés, il peut interférer avec les fonctions neurologiques, le développement, le comportement et la reproduction chez la faune sauvage.
La question est également pertinente pour la santé humaine. Le mercure est reconnu par l’Organisation mondiale de la Santé (OMS) comme l’un des produits chimiques présentant un risque majeur pour la santé publique.
L’exposition au mercure peut affecter les systèmes nerveux, digestif et immunitaire, tandis que certaines formes peuvent également endommager les poumons, les reins, la peau et les yeux. Les fœtus et les jeunes enfants sont particulièrement vulnérables aux effets neurologiques de l’exposition au méthylmercure.
Des changements similaires apparaissent dans d’autres régions froides
Le phénomène ne se limite pas à l’Antarctique.
Les scientifiques ont observé des processus comparables dans d’autres régions froides, en particulier dans l’Arctique, où le dégel du pergélisol peut libérer du mercure et d’autres contaminants restés piégés dans les sols gelés.
Les changements environnementaux ailleurs peuvent également modifier le déplacement des polluants.
Dans le nord-est des États-Unis, par exemple, des tempêtes de plus en plus intenses et l’érosion peuvent influencer la manière dont le mercure et d’autres contaminants sont transportés à travers les bassins versants et les écosystèmes.
Pris ensemble, ces observations suggèrent que le changement climatique pourrait remodeler le cycle du mercure dans plusieurs régions du monde.
Réduire les émissions reste important : mais le mercure hérité pourrait persister
Ces résultats posent un défi à long terme pour les efforts mondiaux visant à réduire la pollution au mercure.
Réduire les nouvelles émissions provenant de sources telles que la combustion du charbon, l’exploitation minière et les activités industrielles reste une stratégie importante pour limiter la contamination future.
Cependant, le mercure déjà déposé dans les glaciers, les sols gelés et d’autres réservoirs environnementaux représente l’héritage d’une pollution historique.
À mesure que le réchauffement climatique continue de faire fondre la glace et de modifier les environnements gelés, une partie de ce mercure stocké pourrait continuer à être relarguée dans les océans et les écosystèmes, même si les nouvelles émissions d’origine humaine diminuent.
Cela signifie que les améliorations des niveaux environnementaux de mercure pourraient ne pas se produire immédiatement après la réduction des émissions actuelles.
Les résultats en Antarctique soulignent donc un lien plus large entre changement climatique, pollution environnementale, écosystèmes marins et santé humaine.
À mesure que la planète se réchauffe, les scientifiques examinent de plus en plus non seulement ce qui disparaît des régions gelées du monde, mais aussi quelles substances longtemps stockées pourraient être relarguées dans l’environnement.
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