腎臓と高齢者
健康診断を受けた後、医師から慢性腎臓病と告げられることがあります。これは高齢者の間で大きな不安を引き起こしがちです。透析が必要になるのか、原因は何か、次に何をすべきか、腎機能は正常に戻るのか、どの薬を服用すべきか、また腎臓をきれいにする薬を飲まなければならないのか、と心配されます。したがって、高齢期に入るにつれて腎機能がどのように変化するのかを理解することが重要です。
腎機能の数値を理解する
まず、「腎機能の数値」とは何かを理解することが重要です。医師が血液検査の結果を説明する際、クレアチニンという用語をよく耳にしますが、これが医師がいう「腎機能の数値」です。クレアチニン値が高いほど、腎機能の低下を示します。現在では、クレアチニン値にも基づく「GFR」値を算出するなど、より信頼性が高く精密な腎機能評価があります。GFRの低下は、腎機能低下を示します。
腎臓の変化
加齢とともに、腎臓の構造と全体的な機能の両方が変化します。腎臓は小さくなり、重量と体積が減少します。若年者と比べると、正常な腎臓の重さは約245～290グラムですが、90歳になる頃には腎臓の重量は15～20％減少し、約180～200グラムにまで低下することがあります。微細構造の変化も起こります。老化に伴い腎単位や血管の構成要素が全体的に劣化しやすくなるため、腎単位が老廃物や水分をろ過し、タンパク質を血流中に保持する能力が低下します。腎単位には線維化が蓄積し始めます。体内では、フリーラジカルや炎症性物質などの一定の物質が放出され、腎臓の構造を損傷する可能性があります。これらの変化は加齢に伴う正常な現象です。しかし、高齢者に高血圧、糖尿病、インスリン抵抗性、ストレスなどの慢性疾患がある場合、または体内で十分に代謝できないほど高タンパク、高炭水化物、高脂肪の食事を摂取している場合、これらの変化は加速します。
重要な点として、高齢者では腎臓病や腎障害が起こった場合、若い腎臓に比べて正常な状態への回復は比較的遅いことが挙げられます。腎機能低下の進行は、心血管疾患の発症率上昇を促進することが報告されています。
一方で、血圧降下薬の一部、ビタミンD、ビタミンE、およびいくつかの遺伝子など、腎臓の健康維持と悪化の遅延に役立つ可能性のある因子が研究で示されています。これらは病気の進行を遅らせるのに役立つかもしれません。それでも最終的には、各高齢者に何が適切かを判断するのは医師です。薬物療法以外にも、1日の総カロリー摂取量を約25～45％制限しつつ、必須ミネラル、アミノ酸、ビタミンは同じ量を保ち、高脂肪食品を避けることが、腎臓病、心疾患、血管疾患の進行を遅らせるのに役立つことが分かっています。
加齢による腎機能の変化として、10年ごとに腎臓への血流が10％減少し、それに伴って腎機能またはGFRが低下します。これらの変化は女性より男性に多くみられます。さらに、腎臓に影響するホルモンや神経伝達物質への反応も低下します。
高齢者では、腎臓へ血液を送る血管の拡張能力は若年者に比べて低下していますが、腎臓へ血液を送る血管の収縮速度は両者でほぼ同じです。全体として、高齢者では腎血流が減少し、これが腎臓の構造変化と相まって、慢性腎臓病への進行をさらに促進します。
体内のミネラルバランスにも変化がみられます。腎臓のナトリウムの再吸収または排泄能力は低下し、体内の酸を排出する能力も低下します。タンパク質の過剰摂取が加わると、血液の酸性化が進む可能性があります。この酸性状態が慢性的に続くと、骨からカルシウムや重炭酸塩が失われ、腎臓でのカルシウム再吸収が低下し、骨粗鬆症につながります。
高齢者のカリウムバランスについては、高齢者は若年者より筋肉量が少ないため、全身のカリウム量は一般に減少します。しかし、加齢に伴い腎臓への血流が減少するため、カリウムの排泄とカリウムの再吸収を助けるホルモンの産生が低下し、血中カリウム濃度は上昇しやすくなります。
カルシウムバランスについては、若年者と高齢者の間で、腎臓を介したカルシウムの再吸収および排泄率は概ね同じです。しかし、高齢者では腸管でのカルシウム再吸収は若年者よりはるかに少なく、副甲状腺ホルモンの産生が増加します。このホルモンは骨からカルシウムを血中へ放出するために用いられます。高齢者ではこのホルモンへの反応がより速く、結果として骨粗鬆症を通常より起こしやすくします。
ビタミンDについては、腎臓で産生されるビタミンDは減少するものの、両年齢群の血中ビタミンD濃度は概ね同じです。さらに、高齢者では腎臓と腸管によるリン酸の再吸収能力が低下するため、低リン血症を発症する可能性が高くなります。
要約すると、加齢に伴う腎臓の特徴的な変化は非常に多様です。今日では平均寿命が延びたことで、人々は腎機能低下をより長く抱えて生活しています。悪化を遅らせなければ、末期腎不全に至り、最終的には透析が必要になります。
参考：
独立ライター
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