신장과 노인
건강검진을 받은 후 의사가 만성 신장 질환이 있다고 말하면, 이는 노인층에서 큰 불안을 유발하는 경우가 많습니다. 투석을 받아야 하는지, 원인이 무엇인지, 다음에는 무엇을 해야 하는지, 신장 기능이 정상으로 돌아올 수 있는지 여부, 어떤 약을 복용해야 하는지, 그리고 신장을 깨끗하게 하는 약을 반드시 복용해야 하는지 등을 걱정하게 됩니다. 따라서 노화에 따라 신장 기능에 어떤 변화가 생기는지 이해하는 것이 중요합니다.
신장 수치 이해하기
먼저 “신장 수치”가 무엇인지 이해하는 것이 중요합니다. 의사가 혈액검사 결과를 설명할 때 흔히 크레아티닌이라는 용어를 듣게 되는데, 이것이 의사들이 말하는 “신장 수치”입니다. 크레아티닌 수치가 높으면 신장 기능이 저하되었음을 의미합니다. 현재는 크레아티닌 수치에 따라 계산되는 “GFR” 값과 같이 보다 신뢰할 수 있고 정확한 신장 기능 평가 방법이 있으며, GFR이 감소하면 신장 기능 저하를 의미합니다.
신장의 변화
나이가 들수록 신장의 구조와 전반적인 기능이 모두 변화합니다. 신장은 크기가 작아지고 무게와 부피도 감소합니다. 젊은 사람과 비교하면 정상 신장의 무게는 약 245~290g이지만, 90세가 되면 신장의 무게가 15~20% 감소하여 약 180~200g 정도만 남을 수 있습니다. 미세구조 변화도 발생하는데, 신장 단위가 노폐물과 물을 걸러내고 혈액 내 단백질을 유지하는 능력이 감소합니다. 이는 신장 단위와 혈관 구성 요소 전반이 나이에 따라 저하되는 경향이 있기 때문입니다. 신장 단위에는 섬유화가 축적되기 시작합니다. 체내에서는 자유 라디칼과 염증 매개 물질을 포함한 특정 물질이 분비되며, 이는 신장 구조를 손상시킬 가능성이 있습니다. 이러한 변화는 노화에 따른 정상적인 현상입니다. 그러나 노인에게 고혈압, 당뇨병, 인슐린 저항성, 스트레스 등의 만성 질환이 있거나, 몸에서 완전히 대사하지 못하는 단백질, 탄수화물 또는 지방이 과도하게 많은 식단을 섭취하면 이러한 변화가 더 빨리 진행됩니다.
중요한 점은, 노인에서 신장 질환이나 손상이 발생했을 때 젊은 신장에 비해 정상 상태로 회복되는 속도가 상대적으로 느리다는 것입니다. 신장 기능 저하의 진행은 심혈관 질환 발생률을 높인다고 보고되었습니다.
한편, 일부 혈압약, 비타민 D, 비타민 E, 그리고 일부 유전자가 신장 건강 유지와 저하 속도 완화에 도움이 될 수 있으며, 질병 진행을 늦추는 데 기여할 수 있다는 연구도 있습니다. 그러나 결국 각 노인 개인에게 무엇이 적절한지는 의사가 결정해야 합니다. 약물 외에도, 필수 미네랄, 아미노산, 비타민은 그대로 유지하면서 일일 총열량을 약 25~45% 제한하고, 고지방 식품을 피하면 신장 질환, 심장 질환, 혈관 질환의 진행을 늦추는 데 도움이 될 수 있습니다.
노화에 따른 신장 기능 변화는 10년마다 신장으로 가는 혈류가 10% 감소하여 신장 기능 또는 GFR이 감소한다는 것을 보여줍니다. 이러한 변화는 여성보다 남성에서 더 많이 나타납니다. 또한 신장에 영향을 미치는 호르몬과 신경전달물질에 대한 반응도 감소합니다.
노인에서는 젊은 사람에 비해 신장에 혈액을 공급하는 혈관의 확장 능력이 감소하지만, 신장에 혈액을 공급하는 혈관의 수축 속도는 두 집단 간에 대체로 비슷합니다. 전반적으로 노인에서는 신장으로 가는 혈류가 감소하고, 이는 신장의 구조적 변화와 결합되어 만성 신장 질환으로의 진행을 더욱 촉진합니다.
체내 미네랄 균형에도 변화가 생깁니다. 나트륨을 재흡수하거나 배설하는 신장의 능력이 감소하고, 체내에서 산을 배출하는 능력도 감소합니다. 여기에 단백질을 너무 많이 섭취하면 혈액의 산성도가 증가할 수 있습니다. 이러한 산성 상태가 만성적으로 지속되면 뼈에서 칼슘과 중탄산염이 분해되어 신장에서 칼슘 재흡수가 감소하고 골다공증으로 이어질 수 있습니다.
노인에서 칼륨 균형의 경우, 노인은 젊은 사람보다 근육량이 적기 때문에 전체 체내 칼륨은 일반적으로 감소합니다. 그러나 나이가 들수록 신장으로 가는 혈류가 감소하여 칼륨 배설과 칼륨 재흡수를 돕는 호르몬 생성이 줄어들기 때문에 혈중 칼륨 농도는 증가하는 경향이 있습니다.
칼슘 균형에 대해서는 젊은 사람과 노인 사이에서 신장을 통한 칼슘 재흡수 및 배설 속도가 대체로 비슷합니다. 그러나 노인에서는 장에서의 칼슘 재흡수가 젊은 사람보다 훨씬 적고, 뼈에서 칼슘을 혈류로 방출하기 위해 사용되는 부갑상선호르몬의 생성이 증가합니다. 또한 이 호르몬에 대한 반응이 노인에서 더 빠르기 때문에 골다공증이 더 쉽게 촉진됩니다.
비타민 D와 관련해서는 신장에서 생성되는 비타민 D는 감소하지만, 두 연령대 간의 전체 혈중 비타민 D 농도는 대체로 비슷합니다. 또한 노인에서는 신장과 장의 인산염 재흡수 능력이 감소하여 저인산혈증이 발생할 가능성이 더 큽니다.
요약하면, 노화에 따른 신장의 특징적인 변화는 매우 다양합니다. 오늘날 기대수명이 길어지면서 사람들은 신장 기능 저하를 더 오랜 기간 안고 살아갑니다. 이러한 저하를 늦추지 못하면 말기 신장 질환에 이르러 결국 투석이 필요하게 될 수 있습니다.
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